海州，抚军大元帅府。
朱慈烺正在批阅“登莱恩科”的考题，眉头紧锁。案头的烛火明明灭灭，映照着他疲惫的面容。
朱纯杰悄然而入，手持两封信函，脚步轻盈如猫。
“纯杰来了？”朱慈烺抬头，露出一丝笑意。
“千岁爷，兖州、南京急报已至。”朱纯杰将信函呈上。
朱慈烺先拆开写着“龚”字的信封，看罢面露喜色。再看写着“可”字的信封，眉头却又微皱。
“纯杰，你看看。”他将信递给朱纯杰。
朱纯杰接过信仔细阅读，神色渐渐凝重：“马士英等人微服而来，恐怕难以发现。这些日子海州来了太多举人秀才...”
“为何要发现？”朱慈烺轻笑，眼中闪过一丝狡黠，“他们自会来参见。海州又没什么不可见人的。”
说着，他提笔在纸上写下：“虏贼将至登莱，且势大，你们又该如何抵挡？”
“就用这道题！”朱慈烺大笑，笑声中带着几分深意。
瑶台楼外，晨光熹微。
清晨的海风裹挟着咸湿的气息拂过脸庞，马士英站在阁门前，目光凝视着墙上张贴的考题，眉头不自觉地皱起。他身材微胖，面容儒雅，五十多岁的年纪让他看起来颇有几分文人气度。
“虏贼将至登莱，且势大，你们又该如何抵挡？”
这道策问题看似简单，却让马士英陷入沉思。
“瑶草兄，这题目...”路振飞站在一旁，欲言又止。
卢九德抿了抿嘴唇，低声道：“这考题怕是别有深意。”
三人昨日才抵达海州，还未来得及去参军司投名贴，就听闻了登莱七卫“均田免赋”的消息。如今看到这道考题，更是让他们心中惴惴不安。
“瑶草兄，可有思路？”路振飞忽然开口，声音里带着几分试探。
马士英摇头，脸上浮现出一丝苦笑：“这题目看似寻常，实则难解。登莱地势复杂，敌情不明，如何作答确实令人为难。”
“不如...”路振飞眼中闪过一丝精光，“我们去见见那位出题之人？”
马士英略作思索，缓缓点头。他知道，这或许是最好的选择。
三人很快换上蟒袍，来到抚军大元帅府。府邸气势恢宏，朱红色的大门上悬挂着金光闪闪的牌匾，两侧石狮威严肃穆。
堂上，朱慈烺端坐于御座，两侧坐着侯恂、陈锐等七位重臣。他面带微笑，目光如炬，举手投足间尽显皇家威仪。
“两位制台，卢公公，本宫已恭候多时。”朱慈烺的声音温
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