！”斥候抹了把额头的汗水，嗓音因急促的奔驰而略显沙哑。
高宏图眯起眼睛，目光投向远方。四万六千大军蜿蜒如龙，沿着土河缓缓前行。队伍中盾车、炮车辚辚作响，步兵们踏着整齐的步伐，旌旗在风中猎猎作响。
这支队伍虽看似庞大，却难掩草创未久的痕迹。高宏图的目光扫过队伍，眼底闪过一丝忧虑。若非手中那几千精锐巡标可以拆散充当骨干，这支团练军恐怕连模样都撑不起来。
“将军！”李大开策马上前，压低声音道，“前军可有探报？鞑子的动向如何？”
高宏图转向斥候，“马总戎部何在？”
“回大人，马总戎已至运河东岸。”斥候抱拳道，眼中透着几分兴奋，“不见鞑子营寨，似是已经撤围。马总戎派出信使跟聊城那边搭上了线。”
“撤围？”高宏图眉头紧蹙。多年征战的经验告诉他，事情绝不会这么简单。
一旁的参谋官赵明德翻开地图，指着运河沿线道：“大人，鞑子若真撤围，必有图谋。这一带水网密布，最适合设伏。”
高宏图点头。这支团练军虽然装备简陋，但也有其独到之处。两千多辆盾车和炮车，足以在野外筑起坚固的防线。每个协队都配备了二十辆震天炮车，虽然算不上精良，但对付寻常敌军已经足够。
“传令下去，就地安营。”高宏图环视四周，“选个制高点，扎营要背水面河。”
“大人！”李大开急切道，“鞑子已撤，我们何不趁势直扑聊城？”
高宏图摇头，目光凝重：“欲速则不达。先在此处安营，明日再筑堡垒。”
一路走来，他们每隔二十里就修建一座堡垒，已经留下九个协队驻守。如今剩下的两万八千人马，仍能组成一个规模可观的防御圈。
营地很快建了起来。盾车在土河岸边排开，形成一个巨大的却月形防御阵地。炮车分布在要害处，随时准备应对可能的突袭。
夜幕降临前，高宏图站在临时搭建的高台上巡视。远处，几个团练兵正在搬运木料，加固营寨。他们脸上虽然沾满尘土，却丝毫不显疲态。
“这些都是本地农民。”赵明德在一旁解释道，“虽然军饷只有一月一两银子，但胜在听话能干。”
高宏图点头。比起李成栋、马得功那些成天叫苦连天的“百战劲旅”，这些朴实的农夫反倒更让他放心。同宗同乡的关系网络，加上那些门生故吏的管理，使得这支军队上下一心。
“大人，探马回
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