袁绍出生于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
袁绍的祖父是司徒袁汤，生母是一个地位卑微的婢女，生父不明。
袁绍是袁术之兄，身材魁梧，容貌威严，礼贤下士，所交之友都是海内名士，士人都纷纷归附他。
袁绍年轻时做过郎官，后被任命为濮阳长，而且做官已经有了清名，
政治前途一片光明，不久后，袁绍遇母亲去世而辞去官职。
服完三年丧礼，袁绍回想感叹自己从小失去父亲，又为父亲服丧礼。前后共六年，服丧期满后，迁至洛阳居住。
袁绍有风度，容貌漂亮，对家人仁爱，注重名声。袁绍先人世代担任三公，宾客归附，加上袁绍降低身份倾心结交，所以士人全部抢着投奔他。
来的士人不论贵贱，在礼节上袁绍与他们对等，来拜访的宾客的各种车辆挤满了大街小巷。
皇帝身边的侍臣对他很反感。中常侍赵忠在禁中说：“袁本初安然而做抬高自己名声身价的事，喜欢养不怕死的人，不知道这小子究竟想干什么！”
袁绍的叔父太傅袁隗听到以后将袁绍叫来，拿赵忠的话训斥他，但袁绍始终不为所动。
中平元年（184年），当黄巾起义爆发，朝廷被迫大赦天下人，黄巾起义之后，大将军何进征召袁绍入朝，袁绍欣然前往，他想借大将军何进的势力实现他铲除宦官的目的。
后来袁绍被大将军何进召为属官，担任侍御史、虎贲中郎将。中平五年，朝廷开始设置西园八校尉，任命袁绍为佐军校尉。
中平五年（188年），东汉朝廷另组西园新军，置八校尉。袁绍被任命为中军校尉，曹操为典军校尉。
但大权掌握在宦官、上军校尉蹇硕手中，连大将军何进也要听从他的调度指挥。
中平六年（189年）四月，汉灵帝病重，太子未立。在皇位继承问题上，宦官与外戚何进的矛盾激化了。
汉灵帝有两个儿子：一个是何皇后所生，名刘辩；另一个是王美人所生，名刘协。灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。
正在这时，灵帝病重，把刘协托付给蹇硕。蹇硕等宦官当然心领神会，最主要的是不愿意大权落入何进手中，因此借口韩遂作乱，提议请大将军领兵西上平叛。
在这个关键时刻，何进洞悉宦官的诡计，以青徐黄巾复起为辞，奏请遣袁绍东进徐兖，待袁绍兵
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