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却说数万铁骑踏破晨雾，自太原府方向疾驰而来，铁蹄叩击汾河河谷的青石路面，声如惊雷滚地，震得沿途草叶簌簌作响。
日头尚未完全跃出东山，金色光缕穿透云层，洒在将士们的甲胄上，映出一片粼粼冷光。这支队伍正是杨炯麾下的麟嘉卫精锐，一路急行军，终在暮色四合前，遥遥望见了宁武关的轮廓。
宁武关雄踞管涔山脉与云中山脉交汇处，汾河上游的河谷在此收窄，两侧山壁如刀削斧凿，唯有中间一条窄道可供通行，端的是的险恶之地。
往日里，关下商旅往来不绝，驼铃声声可闻；如今却因关外异动，关墙之上已竖起瞭望塔，守军甲士执戈而立，目光警惕地扫视着远方。
自大华攻灭西夏后，与辽国缔结和约，这处雄关的防备便较往日松弛了许多，偏头关驻兵裁撤大半，宁武关内外合兵，算上厢兵也不过三千人，多是维持商旅秩序、防备小股盗匪之用。
“前面便是宁武关了！”潘简若勒住马缰，火红劲装在暮色中格外醒目，她抬手遥指关城，语气中带着几分急切。
杨炯颔首，目光扫过周遭地形，心中暗忖：此处河谷狭窄，若有敌军来犯，只需守住关口，纵有上万雄兵也难轻易突破。
话音未落，关下已奔出一骑，马上人身着绿色官服，腰悬宝剑，年纪不过二十三四，面容清俊，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳干练。
待那骑手近前，翻身下马，快步走到杨炯马前，拱手行礼，声音洪亮：“下官张师亮，见过同安郡王！王爷你可算到了！”
杨炯认得此人，去年甲榜出身，家境贫寒，由寡母抚养长大，不仅诗才出众，更身负武艺。
去年在太学进修时，张师亮便对军事格外痴迷，主动请缨来边关任六品转运判官，负责粮草调度，是个难得的实干之才。
杨炯翻身下马，伸手将他扶起，语气带着几分玩笑：“张判官倒是消息灵通。怎么，在这边关待久了，是馋我军中的罐头了？我此番带来不少牛肉罐头，你尽管放开吃，可别嫌咸。”
张师亮闻言，脸上露出一丝苦色，叹道：“王爷还拿下官取笑。下官听闻，张肃在南疆屡立战功，打得诸国俯首称臣；贺新怀主政西夏，区划改革推进得有声有色；便是胡澹，也入了中枢，成了天子近臣。唯有下官，守着这宁武关，日日与粮草打交道，怕是难有建功之机了。”
杨炯拍了拍他的肩膀，打趣道
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