杨炯携着李澈、文竹二人，胯下良驹飞驰，凭这千里马脚力，兼三人俱身负武学，本需两日行程，一日半便已赶至登州城下。
“姐夫，你干啥呀！我不愿戴这丑面具，难看死了！”李澈被杨炯强行给扣上一张人皮面具，气得直顿足。
“非戴不可！你俩，一个赛一个的标致，气质更是出众，咱此来是打探消息，为免无端生事，这丑模样须得扮上。”杨炯圆睁双目道。
“你成心欺负我！扮丑便扮丑，干什么还给我弄个大黑痣，我又不是媒婆！”李澈借着文竹长剑反光瞧了瞧自己这丑态，眼眶泛红，险些落泪。
杨炯强抑笑意，哄骗着：“你一身道家超凡气质，不扮丑些，怎躲得过有心人的眼？乖啦！又不是叫你一直扮，待查清状况，凑齐船只，就给你揭了。”
“那你咋不戴人皮面具？”李澈不服气地质问。
“我本就生得丑，又从未到过登州，没人认得我。”
李澈瞧他睁眼说瞎话，没好气回道：“你若算丑，我姐怕真是眼瞎了。”
“哪来这般多话！”杨炯笑骂一声，仔细给她抚平面具褶皱，拽着二人进了登州城。
入了登州，文竹低声问：“咱先往哪儿去？”
“去蓬莱楼。那处能望见大海，是登州各船行揽生意、雇船工、互通情报的汇聚地，先去那儿探个虚实。”杨炯说着，随手拉住一路人，问明蓬莱楼方位，便朝城东行去。
文竹微微点头，轻声应和：“咱家的乘风速运，早有意打通登州船运脉络，只可惜此地势力交错纠缠，繁杂得很，故而一直不敢贸然行事。
登州有四大船行，春帆船行、展波船行、余大娘船行以及恒通船行。这几家船行背后东家关系盘根错节，表面瞧着皆是大华人当家，暗地里，却似都有敌国势力影子。”
“嗯！”杨炯微微蹙额，应了一声，继而沉声道，“大华最为紧要的三处口岸，登州、泉州、广州，这三地每年上缴赋税，几乎能与内地一路数州赋税总和抗衡。登州身为北方头号大港，各国商船往来不绝，贸易兴旺。
朝廷又怎会没动过清剿敌国势力念头？不过反复掂量后，终究还是以保障赋税为重。如今也不过多派些内卫前来，让各方势力相互掣肘、暗中较量罢了。那余大娘船行，实则就是登州府支持经营的官行。
咱此番前来，有两个要紧目的。
其一，查清楚究竟是何人胆大包天，敢烧军队船只，揪出暗藏内鬼，肃清后方隐
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