，越是往北，气温越低。
马蹄踏过干裂的戈壁，烟尘蔽日。
数日后，前方终于出现了磐石城的轮廓——土黄色的城墙不算巍峨，却借着地势筑得格外厚实，城头上飘扬着大武的旗帜，在狂风中猎猎作响。
“大都护到！”
先行的斥候纵马冲到城下，高声呼喊。城门“吱呀”一声被拉开，一名身材魁梧的将领带着数名亲兵快步迎了出来，他身着磨损的明光铠，肩头的甲片缺了一角，想来是前些日子与回纥游骑交手时留下的痕迹，脸上带着风尘，见到周怀翻身下马，立刻单膝跪地，声音带着几分沙哑：“末将刘长海，参见大都护！”
这刘长海原是白宗麾下，狼武营出身，手脚麻利，作战勇猛，当初吐蕃一战，他带着小队人马绕后烧了敌军粮草，立过大功，周怀对他印象颇深。
“起来吧。”周怀翻身下马，目光扫过刘长海身后的亲兵，个个面色紧绷，眼窝深陷，显然是连日守城，未曾好生歇息，而且面色发黄，显然是营养不良。
刘长海起身，躬身引着周怀往城内走，脚步有些急促：“大都护一路辛苦，末将已在府中备了热汤和烤馕，还有羔羊肉，您先歇缓歇缓，前线的事，容末将慢慢禀。”
周怀颔首，脚步未停，目光却牢牢锁在街道两侧的百姓身上。
磐石城的街道不算宽，泥土路被马蹄和脚步踩得坑洼，两侧的民居多是土坯房，墙皮剥落，偶有几砖木结构的房弄日天成，居住的大多是汉民。
可无论是头戴尖顶帽、身着褐袍的本地部族百姓，还是穿着短衫、扎着布巾的汉民，见了周怀一行人，都像是见了猛虎，纷纷低下头，加快脚步往屋里躲，连摆摊的小贩都慌忙收了摊子，连掉在地上的馕都顾不上捡。
有个年幼的孩童好奇地抬头看了一眼，立刻被母亲拽进怀里，捂住嘴，快步躲进巷子里，只留下一道匆匆的背影。
周怀的眉头渐渐皱起，城中百姓的反应十分奇怪。
当初他将庭州的三千余户汉民迁入磐石城，便是想让汉民与本地部族混居，慢慢同化，为此定下的规矩宽松得很，不苛征赋税，只按年缴纳少量粮草。
不强迫部族百姓改俗，只要求遵守城中秩序。
甚至还在城中设了互市，让汉民和部族百姓以物易物，互通有无。
按说百姓该安稳度日，怎会这般畏惧？连孩童的嬉闹声都听不见，整座城安静得像座空城。
“刘长海。”周怀的声音冷了几分，脚步顿在街边一处空荡的摊位前，“
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