祥依约到了花厅。
小宴设在后院一处清静的花厅里。虽说是便饭，布置得却极用心。
一张红木八仙桌，铺着崭新的暗红锦缎桌围，碗碟是细白瓷的，筷子是乌木镶银头，处处透着雅致。
菜不算多，却样样应时。
九月里蟹正肥，一道清蒸黄河蟹摆在正中，红壳油亮；一碟水晶蟹肉冻，晶莹透亮；葫芦鸡皮酥肉烂，香气扑鼻；奶汤锅子鱼汤色乳白，热气腾腾。
另有一壶温着的桂花稠酒，甜香扑鼻。
配上几样时鲜小炒，一碗清淡的菊花豆腐羹，几乎将这季节的时令都端上了桌。
宋溪一来，自然被让到了上首。
他一落座，席间气氛便微妙地变了。
同席的举子们，不论年岁大小，脸上都堆起了笑。
那位已年近四十、此番中了乙榜的刘举子最先起身。
并未以年龄做态，反倒执壶自个儿斟满稠酒，躬着身笑道：“宋贤弟！少年高中，名动西安，将来必定前程万里！这金秋折桂，正应了贤弟今日之喜！愚兄在此以酒贺先了！”说罢一饮而尽。
他与宋溪年岁相差太大，若不然，叫声“兄长”也是使得的，读书人讲究个达者为先。
他刚坐下，坐在宋溪右手边、场中算是唯一出身府城商户的赵举人便已用公筷夹了个肥大的蟹钳，仔细剔好肉，放到宋溪面前的小碟里，热络道：“宋兄是亚元之才，文章气象必是不同凡响。说来惭愧，小弟愚钝，今日能得与宋兄同席，已是幸事，日后还盼宋兄不吝赐教才是！”
宋溪见此，颇有些不好意思，将那小碟轻轻推回些，温和道：“赵兄太客气了，文章各有千秋，岂敢当‘赐教’二字。我自己来便是，多谢赵兄好意。”
赵举人见宋溪态度虽温和，分寸却拿得稳，只得讪讪一笑，将那蟹肉又夹了回来。
他此举是为好意，不过也要看人是否能够受用。
宋溪显然不愿。
赵举子姿态放得低，但宋溪观此人非是那能伏低做小之辈，能做出此举，说明贪图颇深。只是一小碟蟹肉，他自个也能剥。
管事此时也坐在末座相陪，见众人动筷，便起身为各位斟酒，自然先从宋溪起头。
因着宋溪名次极高，年纪又轻，前途一眼望不到头，他待人接物却又温润平和，席间气氛便维持得极好。
就连往日与人交谈性情有些倨傲的，此刻也收敛了脾性，言语间满是客气。
一时间，宴上敬酒布菜都隐隐围着宋溪转。
刘举子忽然抚须叹道：“宋贤弟这般年纪，便能有此成就，他日金
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