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上游漂来的瘟船，就这样泊在了万寿尚书庙的水岸边，远远望去像一具泡胀生苔的浮尸。红眼水鸟叼著腐肉，在船舷上舞翅起落，发出阵阵哀鸣，怪叫一声比一声凄厉，围看的百姓也越聚越多，脸上都蒙著一层死灰般的恐惧。
瞽目庙祝带人检视许久，向村民们宣称这不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，里面的蜑民死后怨气附船，会顺著江水漂下来散瘟。
人群顿时炸开了锅，福州百姓素来敬畏水神，也怕蜑民的邪术——在他们看来，那些世代住在船上、不入户籍的水上人家，在陆上人眼里本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。
半晌过后，庙祝才压下众人的喧哗，脸上露出悲悯神色：「诸位莫慌！昨夜尚书公显灵托梦于我，要在庙里办一场驱瘟大醮，请闾山九郎法主下凡，斩妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安无事！」
他宣布完不久，潭尾街就来了几个手捧著帐簿和笔墨的青壮汉子，正是本地保甲的差役。
为首的差役清了清嗓子，高声宣布：「按保甲规矩，驱瘟醮事，阖街共担！凡住在此地的人家，不论贫富，每户出钱一百文！三日之内交齐，迟交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠论处，一律扣下户籍，不许出工。」
这话一出，人群里顿时响起一片唉声叹气。一百文钱，在太平年月不过是半斗米的价钱，可如今哀鸿遍地，百业凋敝，对于潭尾街这些靠卖力气糊口的贫民来说，无异于剜肉剔骨。
而一场驱瘟醮下来，花费的香烛钱、戏班钱、杂役工食都不啻数万文，这些钱原本应该有商铺作为捐资主力慷慨解囊，然而潭尾街家家穷苦，并不是那种商铺林立的地方，就只能由各家各户被动或主动参与摊派——若是不交这笔钱，往后在当地可就很难好好讨生活了。
众人只能捏著鼻子认了，随著差役们挨家挨户登记收钱，帐簿也开始翻得哗哗响。
而曾老汉这边，除了江闻给的那五两还债银子，家里剩下的铜钱，加起来也不过一百二十文，都留著买米下锅的钱。
「曾瘸子，该你家了。」差役走到他面前，把帐簿往他眼前一递，「家家户户一百文，不多不少。」
「差爷，能不能宽限几天？」
曾老汉无奈道，「我们家贫，实在拿不出这么些钱……」
「宽限？」
差役嗤笑一声，身后几个跟随的游手之
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