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“太师，”他犹豫着问，“学生愚钝……学这些，能……能中举吗？”
这话问出了不少人的心声。几个富家子弟都眼巴巴看着。
苏惟瑾笑了：“中举？入朝为官？”
陈玉书点头。
“那你来错地方了。”苏惟瑾摇头，“海事大学堂毕业，不授功名。但——”
他话锋一转，声音陡然提高：“学成之日，你或可为一舰之长，率千人、驭巨舟，纵横七海，通商万国；或可为勘测使，绘制舆图，发现新陆，名载史册；或可为外交官，与番邦君主平坐，定贸易章程，护我商民。这前程，比一个七品县令，如何？”
陈玉书愣住了。他爹让他来，本是冲着“太师亲自办学”的名头，想混个师生名分。可眼下听这话……好像，是另一条路？
“况且，”苏惟瑾又补了一句，“如今朝廷开‘专利法’，若有新式船型、新式海图、新式航海仪自你们手中而出，朝廷赐专利，许独占其利十年——这利，可比盐引实在。”
这话像颗石子砸进水里。那几个船工出身的半大小子眼睛亮了，富家子弟们也开始盘算——盐引生意如今被《商律》管得死死的，若能另辟蹊径……
“当然，”苏惟瑾正色道，“这条路也险。风暴、暗礁、海盗、疾病，还有那些未知的海域、未开的蛮荒——每一趟远航，都可能回不来。所以今日在此，我最后问一次：怕的，现在可走。留下的，便是我海事学堂第一届学子，将来，要与我大明国运共沉浮！”
台下死寂片刻。
一个黑瘦少年忽然踏前一步，操着浓重的闽南口音：“俺不怕！俺爹就是死在海上，俺要造出不沉的船！”
“学生愿往！”陈玉书咬了咬牙，也站了出来。
“愿往！”
“愿往！”
呼声渐起，最终汇成一片。三百年轻人，无一人退出。
苏惟瑾看着他们，眼中终于露出真切的笑意。他转身，从台下捧起把铁锹，走下木台，在荒滩正中挖下第一锹土。
“奠基——”
二月底，学堂初具雏形。
苏惟瑾亲自画的设计图，格局与寻常书院截然不同。藏书楼是三层砖石结构，窗户开得极大，说是要“采光好，不伤眼”；实验室里摆满了奇奇怪怪的器具——玻璃烧瓶、铜制天平、磁石、透镜，还有几台从澳门淘来的泰西仪器；造船坞最气派，直接利用了原先的船台，能同时开工三艘两百料的试验船。
最惹眼的还是观测台，建在滩头高处，是个八角形的三层塔楼，顶层架着台一人
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