夜色渐浓，应天府的万家灯火次第亮起，却照不进吏部尚书张紞府邸的书房。
朱红漆门紧闭，门楣上悬挂的“清正廉洁”匾额，在月光下透着几分讽刺。书房内，烛火摇曳，吏部尚书张紞、户部尚书王钝、礼部尚书陈迪、兵部尚书茹瑺、刑部尚书夏恕、工部尚书严震直六人围坐案前，皆是面色凝重，气氛压抑得近乎凝滞。
案上的清茶早已凉透，无人动上一口。
陈迪身着素色儒衫，手指轻轻叩击着桌面，目光扫过众人，率先打破了沉默：“诸位同僚，深夜相召，想必大家也知晓缘由。龙江码头的千帆竞渡，十万军民远赴美洲，这般千古盛事，本该是我等文臣缙绅鼎力相助，共襄盛举，可如今……”
他话锋一顿，语气里满是不甘，“看看那些登船的士子儒生，十之八九皆是寒门出身，出身官宦士族的名教子弟，竟无一人能跻身其中！这难道不是摆明了的打压吗？”
茹瑺闻言，立刻拍案而起，花白的胡须气得微微颤抖：“陈尚书所言极是！老夫掌管户部，最是清楚美洲那片土地的价值。探子传回的消息，那边沃土千里，遍地皆是未曾开垦的良田，更有金矿银矿的踪迹，简直是天赐的宝地！去了那里，便是随手撒下一把种子，都能长出沉甸甸的粮食；便是弯腰刨上几锄头，都能挖出亮闪闪的银子！可陛下倒好，让农户去垦荒，让匠人去营建，让商贾去贸易，偏偏把我等士绅缙绅排除在外！这不是断我等的财路，又是什么？”
他越说越激动，声音不由得拔高几分：“咱们门下的那些子弟，哪个不是饱读诗书，满腹经纶？他们眼巴巴地盼着能去美洲建功立业，光宗耀祖，可三王那边直接把路堵死了！说是名额有限，优先照顾寒门子弟。哼！名额有限？十万军民，还差我等士绅的几个子弟吗？分明是有意压制！”
张紞端坐着，眉头紧锁，语气沉郁：“二位尚书稍安勿躁。此事并非三王一意孤行，背后定有陛下的默许。那日送行大典，我亲耳听见陛下叮嘱三王，要以安稳立国为主，重用寒门士子，安抚当地部族。陛下此举，怕是意在扶持寒门，制衡我等士族的势力啊。”
他顿了顿，叹了口气，“我等世代簪缨，门生故吏遍布天下，陛下怕是担心我等士族势力过大，一旦插手美洲事务，便会尾大不掉，难以掌控。”
茹瑺摩挲着腰间的玉带，眼神锐利如鹰：“老尚书所言切中要害。武勋那边更是与陛下沆瀣一
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