四月初八，蜀中郪县西山，桃花开得正好。
可山谷里没人看花。所有人的眼睛，都盯着那座最新建成的三号高炉。
楚月薇站在炉前的石台上，脸上蒙着湿布，手上戴着厚牛皮手套。她身边站着从蜀中各地召集来的十几个老铁匠，都是打了几十年铁的硬手，此刻却一个个伸长脖子，眼巴巴望着炉顶那根粗大的出铁管，像在等新媳妇出花轿。
“楚工，”一个满脸烟灰的老匠人舔了舔干裂的嘴唇，“这新炉子……真能行？咱用了几辈子的土炉，一炉也就出个七八百斤生铁，还得看老天爷脸色。您这大家伙……”
“能不能行，马上见分晓。”楚月薇声音平静，但眼神亮得惊人。她抬头看了看天，又看了看炉旁那架被水车带动的巨大风箱——那是按林启给的图纸改良的，风力是旧式的三倍。“时辰到，开炉！”
“开炉——！”
几个精壮学徒喊着号子，扳动沉重的铁闸。炉底出铁口缓缓打开。
没有想象中奔流的铁水。先是一股暗红色的粘稠物，像糖浆一样慢慢淌出来，在预先铺好的砂槽里缓缓流动，冒着浓烟和气泡。
“这是……”老匠人们皱起眉，“这铁水……怎么这个色？黏糊糊的，怕是成色不行……”
楚月薇没说话，走到砂槽边，用长铁钎蘸了点铁水，举到眼前。铁水冷却得很快，在钎头凝成暗红色的疙瘩。她用力一掰，“疙瘩”应声而断，断口是细密的银灰色晶粒，在阳光下闪着金属特有的冷光。
“成了。”她吐出两个字，声音有些发颤。
“成了？这是……”老匠人凑过来看断口，眼睛越瞪越大，“这、这光泽……这细腻……这不是生铁！这、这是……钢？！”
“是钢。”楚月薇把铁疙瘩扔给他，“低碳钢。用焦炭、高风温、新式搅炼法炼出来的。硬度、韧性，都比生铁强得多，比咱们之前用炒钢法一点点攒出来的熟铁，品质稳定，产量……是百倍。”
“百、百倍？！”老匠人捧着那疙瘩钢，手都在抖。他打了四十年铁，最清楚好钢有多难得。一把上好的刀剑，十斤铁里未必能炼出一斤钢。这新炉子一炉就能出几千斤？还这么匀实？
“清渣，准备出第二炉！”楚月薇转身，对记录数据的学徒快速说道，“记，三号高炉，首次开炉，用铁矿石三千斤，焦炭一千八百斤，石灰石六百斤，出钢水约两千五百斤。出钢率超过八成。品质……甲上。”
学徒飞
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