马蹄声响。
驿道上烟尘四起，一封奏报自陕北飞速奔赴京师。
紫禁城，文渊阁。
初夏的闷热裹挟着湿气，从敞开的雕花窗棂渗入内阁值房。
严嵩坐在案前，手中捏着一份刚从陕西八百里加急送来的奏报，枯瘦的手指微微发颤。
“陕西民变......延按府陷落......朝廷命官，知县阎赴似参与其中......”
他缓缓念出这几个字，声音低沉，却如惊雷炸响在值房内。
一旁的徐阶正执笔，闻言手腕一顿，一滴墨汁啪地落在纸上，晕开一片乌黑。
“阎赴？”
他抬起头，眉头微蹙，似乎心底有些恍惚，脑海中昔日画面重叠。
那个穿着老旧袍子，入了自己府邸的青年？
“嘉靖二十六年的进士。”
严嵩冷笑一声，将奏报重重拍在案上。
“当年殿试，此人策论狂悖，竟敢直言天下田亩之事，被圣上亲笔黜落三甲末尾，如今倒好，直接造反了！”
徐阶瞳孔微微一缩，脑海中更多画面展开。
两年前的殿试卷在烛火中摇曳。
“此子策论，倒是切中时弊。”
时任翰林院翰林的徐阶翻看着一份考卷，微微颔首。
身旁的同僚凑过来瞥了一眼，顿时变色。
“徐公慎言！这阎赴竟敢说官绅优免之事，若传出去......”
徐阶不语，只是指尖轻轻摩挲着考卷上力透纸背的字迹。
那文章如刀如戟，将土地兼并、胥吏盘剥、卫所糜烂之弊剖得鲜血淋漓。
更惊人的是，此人竟提出田亩，官绅之策，这已不是寻常书生策论，而是直指大明根基的利刃！
那一日传胪唱名，本该位列一甲的阎赴，却被嘉靖帝朱笔一勾，硬生生压到三甲末尾。
徐阶站在丹墀下，亲眼看见那个身材魁梧、面容粗犷的新科进士接过诏书时，眼中闪过的寒光。
“徐阁老似乎对此人颇有印象？”
严嵩笑吟吟的声音将徐阶拉回现实。
徐阶收敛心神，淡淡道。
“略有耳闻。听说他在陕西任推官时，曾严惩过欺压百姓的胥吏。”
“哈！”
严嵩突然嗤笑。
“难怪会造反，这等酷吏，本就心怀怨望！”
值房内其他几位阁臣纷纷附和。
“区区三甲同进士，一辈子也当不了京官的货色，也敢妄议国政？”
“当年圣上英明，若让此獠入翰林，还不知要掀起多少风浪！”
徐阶沉默不语，目光落在奏报上那行刺目的朱批。
“陕西巡抚速剿，务必擒获首恶。”
他突然想起月前张居正来访的一段话。
“恩师
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