稍息，才缓缓开口：“诸位，事到如今，咱们得认清楚现实了。沈砚，是不会给咱们活路的。他的新政，就是要刨咱们的根，绝咱们的种。咱们跪着求，没用。写信求，也没用。那怎么办？”
他目光扫过众人：“只有一个字——反。”
“反”字出口，书房里瞬间死寂。所有人都瞪大眼睛，看着武子元。
“武……武老，”李守仁声音发颤，“这可不是闹着玩的。举事……那是诛九族的大罪啊！”
“不反，就是等死！”武子元厉声道，“地没了，咱们吃什么？穿什么？拿什么养活一家老小？等着饿死？等着像赵永禄那样，被抄家下狱，妻儿流落街头？”
“可咱们拿什么反？锄头？镰刀？人家有枪有炮！”
“咱们也有枪。”武子元冷冷道。
众人一愣。
“在座诸位，哪家没有几杆看家护院的枪？哪家没有几十个、上百个长工佃户？”武子元走到墙边，推开一幅山水画，露出后面的暗格。他从暗格里取出一把崭新的步枪，枪身在灯光下泛着冷硬的金属光泽。
“这是……”有人惊呼。
“东溟国造三八式步枪。”武子元抚摸着枪身，“去年，东溟国人找过我。说如果有一天，咱们需要帮助，他们可以提供这个。”
书房里再次安静。这次安静里，多了些别的东西——是恐惧，也是……希望。
“东溟国人……可靠吗？”王有财低声问。
“不可靠。”武子元实话实说，“但咱们现在，有得选吗？沈砚不给活路，京城中枢那边天高皇帝远，只有东溟国人，就在眼前，而且……”他顿了顿，“而且他们需要咱们。他们在北原，需要朋友，需要内应。咱们需要枪，需要钱，需要有人撑腰。这是交易，各取所需。”
“可这是通敌啊！”一个年轻乡绅忍不住说。
“通敌？”武子元笑了，笑容惨烈，“地都没了，家都要破了，还管什么通敌不通敌？我武子元今年六十二，活了这么大岁数，就明白一个道理——活着，比什么都重要。地是咱们的命根子，谁动咱们的命根子，谁就是敌人。沈砚是敌人，东溟国人……至少现在不是。”
这话说得赤裸，但也真实。在座的乡绅，大多四五十岁，有的六七十岁。他们一生的事业、荣耀、尊严，都系在那些土地上。土地没了，他们就什么都不是了。
“武老，”李守仁深吸一口气，“你说吧，怎么干？”
“组建‘护乡团’。”武
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