的钢铁船壳，喃喃道：“上国天工，非人力所能及。”
返航时，船上多了几十位日本商人、学者——幕府特批他们搭乘“华夏号”赴华。一位日本老儒在船上写诗：“铁鲸破碧浪，云帆济沧海。千年风涛路，今朝一日还。”
首航成功，满朝振奋。
共和六十七年八月，“中华远洋轮船公司”挂牌成立。杨振华定下三条国际航线：南洋线至新加坡、巴达维亚（今雅加达）；印度线至加尔各答；中东线至波斯湾。
买船成了热潮。江南造船厂订单排到三年后，广州、福州、天津的船厂也纷纷转型造蒸汽船。富商们凑股成立航运公司，最火爆时，一艘三千吨船的股份，三天就卖光。
但远洋航行，不只是技术和生意。
南洋线上，“南洋号”第一次抵达新加坡。那里已是英国东印度公司的据点。英国船长看到华国铁壳船，起初不屑：“中国人会造蒸汽船？怕是买的旧船改装的吧？”直到他参观机舱，看到崭新的三胀式蒸汽机，才变了脸色，悄悄对同伴说：“他们的技术，不比我们差了。”
印度线上，“昆仑号”在加尔各答装运棉花、鸦片（当时尚未禁绝）。华商发现，原来西洋人把印度棉花运到中国，加工成布再卖回印度，一转手赚两道钱。“咱们自己有好船，何必让他们赚这差价？”于是华商直接在印度设收购点，运回国内纺织，成品布再运来卖。
中东线上，“丝路号”航至波斯湾，带回的消息更让朝廷重视：奥斯曼帝国衰落，阿拉伯半岛部族纷争，而英国军舰已在波斯湾游弋。随船的兵部官员密奏：“西洋列强，已伸手此域。我若不至，必失先机。”
到共和六十八年底，中华远洋轮船公司已拥有蒸汽商船五十余艘，总吨位十五万吨，另有海军辅助舰船二十艘。商船队规模跃居世界第三，仅次于英国、荷兰。
这年除夕，杨振华在宫中设宴，款待造船功臣。
施琅喝得满面红光：“现在咱们的船，东到日本，南到爪哇，西到印度。再过两年，说不定能绕过好望角，直抵欧罗巴！”
沈葆桢却冷静些：“船是多了，可船长、大副、轮机长，培养起来得时间。现在合格的远洋船长，全国不到百人。”
李文渊提到新技术：“总统，学生在试‘水管锅炉’，同样体积，蒸汽量能增三成。若能成，船速还能提。”
继华这趟远航归来，黑瘦了许多，但眼睛更亮。他汇报时说了个细节：“在加尔各答，儿臣见英
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