王小虎在巴黎收到家信那天，塞纳河上正飘着薄雾。信是母亲托商船捎来的，走了整整两个月。拆开信，除了母亲工整却偶尔缺笔划的字迹，还夹着一小片暗红色的绸缎——正是永昌厂生产的那种“中华紫”。
“虎儿见信如面。厂里接了法兰西的大单，娘每日多织三尺布，能多挣五个铜板。上海如今到处是洋船，码头上天天卸机器。只是……”信到这里，墨迹有些洇开，像是写字时犹豫了，“只是近日听闻，南边海上不太平，英吉利的兵船在什么海峡闹事。娘不懂这些，只盼你在外平安。”
小虎捏着那片绸缎，想起离家前母亲在灯下补衣裳的样子。他把信小心折好，抬头望向东方。学堂里的法国同学昨天还在议论：“听说你们华国的舰队，在马六甲跟我们的老对手英国人杠上了？”
那一刻，王小虎忽然觉得，家乡离自己很远，又很近。
马六甲海峡的七月，热得连海风都黏糊糊的。
海峡华人商会的会长陈金山，已经三天没合眼了。他站在槟榔屿码头的望楼上，看着远处海面上那些飘着米字旗的帆影，手心全是汗。
“第几艘了？”他声音沙哑。
身旁的账房先生翻着簿子：“今天又扣了三艘。从月初算起，英吉利东印度公司已经扣了咱们十一艘货船，借口都是‘检查走私’。可查完了不放行，要每船交五百西班牙银元的‘通行费’！”
“欺人太甚！”陈金山一拳捶在栏杆上。
他是第三代南洋华侨，祖父乾隆年间就从福建下南洋，靠贩运香料、锡矿起家。如今商会旗下有三十多艘商船，往来于马六甲海峡，把暹罗的米、苏门答腊的胡椒、爪哇的蔗糖，运往广州、上海。可自从英国人来了印度，手就越伸越长。
昨天，英国东印度公司的代表直接找上门，话很直接：“陈先生，海峡太乱，海盗多。我们公司愿意提供‘护航’，条件是——所有华商船只，必须挂英国旗，交两成利润作保护费。”
陈金山当时就拍了桌子：“这是马六甲，不是印度！我们华商在这片海上跑了上百年，什么时候需要英国人保护？”
对方冷笑：“那就看看你们的船，还能不能过海峡。”
今天一早，消息传来：陈金山独子的货船被扣，英国人扬言要按“海盗嫌疑”处置——那可是要吊桅杆的！
账房先生压低声音：“会长，要不……咱们先虚与委蛇？好汉不吃眼前亏啊。”
陈金山望着海面，忽然想起去年回福建祭祖时
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