工会合法化那年的冬天，上海纺织女工李秀英家里第一次亮起了电灯——虽然只有豆大一点光，却是她八岁儿子王小虎用课本里的法子，拿两块铜片、几节炭棒，在陶罐里捣鼓出来的。
小家伙兴奋得满脸通红：“娘！书上说这叫‘伏打电池’，西洋人发明的！以后不用油灯，用电灯，又亮又没烟！”
李秀英看着陶罐里微弱的蓝光，忽然想起永昌纺织厂那些靠蒸汽皮带带动的织布机。如果……如果真有什么“电”能代替蒸汽，机器是不是能转得更轻巧？她这双因常年操弄织机而变形的手，是不是能少受些罪？
这个普通女工的念头，此刻正在几千里外的华夏大学实验室里，变成噼啪作响的现实。
华夏大学物理学院深处的一间实验室，共和七十九年正月初五还亮着灯。徐光启的得意门生、三十二岁的沈括后人沈继祖，正盯着眼前那个嗡嗡作响的铜疙瘩发呆。
“又烧了。”他疲惫地抹了把脸。
桌上那个“发电机”原型机，线圈还在冒烟。这已经是第三十七次失败。原理他懂——磁生电，电生磁。可怎么让这电稳定输出、持续不断，却卡了整整两年。
助手小心翼翼地问：“先生，要不要试试英吉利杂志上说的‘换向器’改良方案？”
“试过了，火花太大。”沈继祖揉着太阳穴，“咱们的碳刷材质不行，磨几次就……等等。”
他忽然想起什么，冲出实验室，直奔隔壁的材料学院。半刻钟后，他举着几块黑乎乎的东西跑回来：“试试这个！老赵他们新烧的‘石墨电刷’！”
换上，接线，摇动手柄。线圈开始旋转，电压表的指针第一次稳稳停在了“220伏”的位置。整整一盏茶时间，没有火花，没有冒烟。
实验室里静得能听见呼吸声。然后，不知谁先“啊”了一声，接着所有人都跳起来——成了！直流发电机，成了！
消息传到宫里，杨振华正在批阅关于南洋资本外流的奏折。他放下朱笔，沉默片刻，忽然问侍立一旁的继华：“你记得朕说过，解决劳资矛盾，最终要靠什么？”
继华想了想：“靠发展，靠技术突破。”
“对。”杨振华起身走到窗前，“蒸汽机让咱们赶上了第一次工业革命尾巴，可如今泰西已经开始玩电了。咱们若不迎头赶上，就算有《劳动法》《工会法》，工厂成本压不下来，还是竞争不过洋货，工人还是没出路。”
他转身：“传旨：一、拨专款十万两，成立‘电力应用研究
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