“不够。”她合上账册，对林擎说，“皮毛草料是死的，换再多，也只是堆在库里。要活的，能动的。”
林擎立刻明白了：“草原？”
“对。”季如歌走到巨大的北境地图前，手指点向堡垒东北方那片广阔的、被冰雪覆盖的枯黄草场，“派人去，找几个说得上话的部落头人。告诉他们，我们这里有耐烧的煤，有省柴的炉子，有结实的盐、铁器、布匹。我们要他们的活羊，肥牛，健马。价钱，用煤、用盐、用铁，都好谈。地点，就定在冰河驿的旧马场。时间，下月初三，风雪无阻。”
信使带着盖有季如歌印信的皮卷，顶着刺骨的寒风，骑马奔向草原深处。
下月初三。冰河驿旧马场。这片废弃的驿站位于堡垒与草原缓冲地带，只剩下几堵半塌的石墙和一片被厚厚积雪覆盖的广阔空地。
风雪依旧，但空地中央，村子里的人已经支起了几个巨大的防风牛皮帐·篷。帐·篷里燃着熊熊的煤炉，暖意融融。外面空地上，整齐地堆放着用油毡盖好的煤块、成筐的粗盐、捆扎好的铁制工具（斧头、柴刀、铁锅），还有几匹色彩相对鲜亮的粗布。
马蹄声踏碎了风雪的呜咽。地平线上出现了一群移动的黑点，越来越大。是草原人。他们裹着厚厚的毛皮，戴着防风的皮帽，只露出被寒风吹得通红的眼睛。
打头的几匹健马上，坐着几个身材魁梧的汉子，眼神锐利如鹰，正是附近几个较大部落的头人或代表。他们身后，跟着一群同样剽悍的护卫，驱赶着几小群被绳索连在一起的牛羊，牛羊在雪地里艰难地挪动。
双方在帐篷外碰面。草原头人的目光扫过堡垒士兵严整的队列和那些堆放的货物，最后落在帐篷口站着的季如歌身上。风雪吹动她灰色的斗篷。
没有多余的寒暄。季如歌侧身让开：“里面暖和，大家想谈生意的进来。”
帐·篷里，炉火正旺。草原头人们解开厚重的皮袍，露出里面同样厚实的皮袄，毫不客气地围坐到炉边，伸出冻得发僵的手烤火。有人拿起一块煤块掂量，有人用手指捻着粗盐的颗粒，有人拿起一把柴刀，屈指弹了弹刀身，听着那清脆的回音。
季如歌这边负责贸易的文书官摊开账本和算盘。草原那边一个通晓双方语言的中间人开始翻译。
“十筐煤，换一头成年公牛。”
“五把好柴刀，换五头肥羊。”
“一石盐，换两匹三岁口的健马。”
“粗布十匹，换
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