内校场内，吴襄正在指挥家丁们清点人数、分发衣甲。新招募的壮丁排成长队，脸上神情各异。有人眉头紧锁，似在考虑家中老小；有人双眼放光，仿佛已经看到了银子；还有人东张西望，显得局促不安。
朱慈烺站在高台上，目光扫过这些未来的护驾新军。他知道，这些人中有多少是真心效命，有多少是为了银子，还有多少可能在关键时刻倒戈。但现在，他们就是自己手中最重要的筹码。
“开始训练吧。”朱慈烺下令道，“先教他们站军姿和队列。”
随着军官的呼喝声，新兵们开始笨拙地排列队形。有人踩到别人的脚，有人走错了位置，还有人左右不分。但这些都不重要，重要的是要在最短的时间内，将这些乌合之众变成一支能用的军队。
朱慈烺站在那里，看着这些人慢慢适应军事训练的节奏。他知道，时间紧迫，李自成的大军随时可能兵临城下。这些人的忠诚需要时间来培养，但时间，恰恰是他最缺少的东西。
看了一会，朱慈烺抿了抿嘴，下了高台。身后跟着吴襄和正在校场内的三位讲官迈步走进一侧老兵休息的帐篷。
这群老兵刚结束训练，浓重的汗臭味扑面而来，混杂着皮革和铁锈的气息。
“太子殿下驾到！”吴襄赶紧大声喝道。
帐篷内，十个神色倦怠的士兵急忙起身跪在地上，身上沾满了训练时的尘土。
他们听到脚步声，头埋得更低了。
“都起来吧。”朱慈烺轻声说道。
没人动。
“这是命令。”他加重了语气。
士兵们这才战战兢兢地站起来，却依然低着头，不敢与他对视。
朱慈烺环视一圈，找来几个木墩，摆在地上：“都坐下说话。”
士兵们面面相觑，仿佛听到了什么天方夜谭。一个年轻士兵偷偷抬头看了眼朱慈烺，又迅速低下头去。
“怎么，本宫说话不管用了？”朱慈烺板起脸。
众人这才小心翼翼地挪到木墩旁，像是怕把木墩坐坏似的，只敢坐在边缘。
朱慈烺的目光落在那个老兵队长身上。他四十出头的年纪，脸上布满沧桑的皱纹，眼角有一道明显的刀疤，显然是沙场老兵。这样经验丰富的士兵，正是他最需要的人才。
“老哥儿，叫什么名字？”
“回...回禀殿下，小人叫赵虎。”老兵声音有些颤抖。
“在勇卫营待了多久了？”
“快二十年了。”
“可有妻儿？”
赵虎低着头，沉默了片刻：
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