考棚内只有一张矮桌和一块砚台。罗大公从袖中取出文房四宝，小心翼翼地摆放整齐。
不多时，明远楼上举起了第一场考试的题目。
“御敌卫国，非得拉起一支强悍的军队不可，将士们的军饷全靠这点收入维持，商税已然成为国库的命脉，该如何让商税源源不断，确保军队开支充裕？”
这道题目一出，整个贡院顿时一片哗然。
“怎么回事？第一场不是该考四书五经吗？”
“这是要考策论？”
“朝廷这是什么意思？”
周围传来此起彼伏的议论声。罗大公握着毛笔的手微微发抖，额头渗出细密的汗珠。
这完全打乱了他的准备。按照朱元璋定下的规矩，科举三场，第一场考四书义和五经义，第二场考论判和诏表，第三场才考策论。
现在突然改变考试内容，这背后必有深意。
罗大公强迫自己冷静下来。他闭上眼睛，回想着这些年读过的典籍。《文献通考》和《大明会典》上都没有相关记载，这让他更加焦虑。
就在这时，他突然想到了一个人——黄宗羲。
那位与权阀势不两立的黄宗羲，一定不会在这种题目上做文章。如此一来，今科状元的位置，岂不是非他莫属？
可是转念一想，要是能写篇振聋发聩的文章，彻底说服朝廷严征商税，恐怕会成为云陵士林的公敌。江南士绅最重视的就是商业利益，谁要是动了这个蛋糕，必定会遭到群起而攻之。
罗大公陷入了两难。汗水顺着他的脸颊滑落，打湿了衣襟。
考棚内一片寂静，只能听见笔尖划过纸张的沙沙声。时间一分一秒地流逝，罗大公却迟迟无法下笔。
突然，一个绝妙的主意涌上心头。
“要征商税，就得从权贵和官员开始，必须一体纳税。”罗大公暗暗思忖，眼中闪过一丝狡黠。
这样的主张看似公平，实则根本无法实现。既然权贵都可以逃税，那么江南士绅逃税也就理所当然了。既不得罪朝廷，又能保全士绅利益，可谓两全其美。
想到这里，罗大公提笔疾书，笔下生花。
而在另一处考棚内，黄宗羲正在冷笑。他的笔尖在纸上飞快游走，一气呵成。
“想用这种题目难倒我？”黄宗羲嘴角微扬，眼中闪烁着坚定的光芒。
大年初一时，他就在父亲黄尊素的牌位前发誓要考取状元。作为一个孝子，他绝不能食言。况且，这道题目虽难，却难不倒他。
“工商皆本，税举结合。”黄宗
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