绪不禁飘向往昔。
在一众师兄弟中，与他最为亲近的便是叶九龄。幼时，其他师兄弟或埋头苦读，或饮酒作乐、四处游逛，唯独叶九龄不喜外出。
每至闲暇，必带着杨炯读书习字。
如今想来，叶九龄出身长安世家，自前梁起便为显贵，长安城内的繁华景致，于他而言早已司空见惯，故而更愿在书斋中消磨时光。
因着这份沉稳性子，杨炯最初执笔习字、诵读经义，皆是叶九龄亲手教导。
彼时叶九龄从不疾言厉色，讲解典籍深入浅出，娓娓道来。
二人常于书斋谈天说地，叶九龄待他情同手足，杨炯亦将他视作亲兄长一般。
后来叶九龄外放为官，杨炯的学业便由其他师兄接手。
诸位师兄性情各异：吕祖谦生性跳脱，自己尚不喜读书，带着杨炯时，不是偷鸡摸狗，便是四处胡闹，两人三天两头便被抓回来一同受罚。
皮卞则八面玲珑，教课时既不苛责也不鼓励，任由杨炯自由发展；最严厉的当属石介，他性情执拗孤傲，授课时从不轻易夸赞，但凡杨炯有了差错，必一针见血地指出。
石介虽不打骂，却常以失望、不屑、轻蔑等眼神相激。偏偏他自己又是个勤学不倦之人，杨炯受了“刺激”，总想争回颜面，便也跟着他日夜苦读。每逢石介授课，二人必相伴读书至深夜，从未间断。
这般想来，杨炯的童年虽无血缘兄弟相伴，却也过得丰富多彩，在众人督促下，他也博得了些许才名。
往事如潮水般涌上心头，杨炯望着渐渐升高的日头，一时怔在原地。昔日一同读书嬉闹的场景历历在目，如今却已物是人非，心中不由得泛起一阵惆怅，千言万语堵在喉头，竟不知从何说起。
叶九龄见家事已说透，知杨炯心中自有丘壑，当下便转至科举之事，道：“你未到之时，我已看过些许考生的答卷，其中出挑的有张肃、胡澹、贺新怀、汤臣、杨叔、梁氏兄弟。只是这名次如何排定，还需听听你的见解。”
杨炯回过神来，在脑中快速过了一遍几人情况，沉思片刻后直言：“若答卷水平相差无几，我倒建议点贺新怀为状元。他是李漟麾下之人，诗才在这几人中当属第一，只是为人太过狂傲。
若要堪当大用，还需磨一磨他的性子。这类人最难过的便是‘落差’与‘郁郁不得志’这两关，唯有耐得住寂寞，方能成大器。
再者，状元乃众目睽睽之下的焦点，亦是政敌攻讦的靶子，
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