侧瞬间冲出数十名刀斧手，将周朝恩和新帝团团围住，“你能替代得了陛下的意思吗，又何谈谋反？倒是你，罪大恶极，人人得而诛之！”
新帝吓得大哭起来，周朝恩脸色惨白，后退两步：“薛义，你好大的胆子，你若是动手，必遭千古骂名！”
“千古骂名？”薛义一步步逼近，语气凌厉，“我薛义虽非忠臣，但也知晓礼义廉耻。你这种奸贼，祸国殃民，人人得而诛之！今日我便替天行道，斩了你这乱臣贼子！”
周朝恩还想辩解，薛义却已抬手：“动手！”
刀斧手一拥而上，周朝恩惨叫一声，很快便倒在血泊之中。薛义看着他的尸体，眼神冰冷，随即转向瑟瑟发抖的新帝，语气缓和了些许：“陛下莫怕，罪臣已诛。从今往后，你便留在川地，朕会奉你为帝，护你周全。”
新帝哪里还敢反抗，只能连连点头。
次日，薛义下诏川地及半数荆襄之地：“周朝恩弑臣乱政，罪该万死，已伏诛。陛下年幼无知，才为奸贼所惑，奉其为帝，定都成都。即日起，整顿军备，抵御四方逆贼，匡扶皇室正统。”
实则，薛义早已将新帝软禁在府中，大权独揽。他占据川地及半数荆襄之地，地势险要，粮草充足，暗中积蓄力量，虎视眈眈，成为天下不可忽视的一股势力。
自此，天下格局已定。皇甫天下占据中原、关中，薛义掌控川地、半数荆襄，挟持新帝；效王军坐拥江南、淮南，奉吴越王李启为帝，而周怀则占据西域、朔方一带，成为西北雄主。四雄逐鹿，天下烽烟再起。
此时的刻路城，一片繁忙景象。周怀站在城外的一片空地上，身旁跟着欧阳果、沈寂等人，正打量着四周的地形。
“大都护，此处北接庭州和云锦城，南连刻路，东接凉州，交通便利，且附近五十里处便有硝石矿，开采运输都极为方便，确实是建造火药工坊的绝佳之地。”欧阳果指着远处的山峦，语气赞许。
周怀点了点头，目光落在空地上忙碌的士兵和工匠身上：“上次火药工坊被段刑昭所毁，工匠死伤惨重，此番重建，务必做好防护。工坊要建在地下，上面用巨石掩盖，周围布置三层防线，派精锐骑兵驻守，绝不能再出意外。”
“我明白。”欧阳果上前一步，躬身道，“大都护放心，此次重建，我已改进了工坊的布局，将原料储存、火药炼制、器械制造分区域设置，即便一处出事，也不会波及其他区域。而且我还设计了通风和排水系
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