星光点点，倒映着两岸灯火，远处传来丝竹管弦之声，隐约可闻。
船舱内，檀香袅袅，朱慈烺正慵懒地靠在软榻上，手中把玩着一只青花瓷茶盏。他的目光若有所思地落在对面的侯方域身上，后者正襟危坐，神色间带着几分拘谨。
今晚的白门阁聚会上，这位才子一反常态地沉默寡言，此刻却主动跟来拜见，显然另有所图。朱慈烺嘴角微扬，等待着对方开口。
“千岁爷……”侯方域犹豫了一下，放下手中的酒杯，“学生斗胆，有一计献上。”
“哦？”朱慈烺眼中闪过一丝兴味，“说来听听。”
侯方域深吸一口气，压低声音道：“武昌侯有一养女梦梅，年方十七，容貌绝伦。若千岁爷能纳其为妃……”
“左良玉若有异心，区区一个养女又能如何？”朱慈烺轻笑着打断他的话，手指轻轻敲击着茶盏。
“千岁爷有所不知。”侯方域往前倾了倾身子，“武昌侯年事已高，身患重疾。其众子在许州兵变中已亡，如今膝下仅存一子梦庚与养女梦梅。”
船舱内一时寂静，只听得河水拍打船舷的声响。朱慈烺放下茶盏，示意他继续说下去。
“若武昌侯百年之后，能继承其部众者，不过梦庚与梦梅夫婿二人。若千岁爷能……”
“梦梅非亲生，其夫婿更是外人，如何能服众？”朱慈烺眉头微皱。
“此事在于运作。”侯方域正色道，目光炯炯，“若千岁爷应允，学生与家父可往武昌游说，拉拢诸将。只要能说服武昌侯送梦庚入朝，其部众必将群龙无首。”
朱慈烺陷入沉思。船舱外传来船夫的号子声，画舫正缓缓转向。左良玉麾下虽声称兵力匮乏，但真正能战之众也有数万。这支力量盘踞江汉之地，确实是个隐患。若能借此机会……
“此事可试。”朱慈烺终于开口，“不过还需添一计。你去武昌时，可与梦庚密谈。”
“千岁爷的意思是？”侯方域双眼一亮。
朱慈烺站起身，走到窗边。夜风拂过，掀起帘幕一角。“告诉他，本宫知晓武昌侯年迈，日后军政大事还需倚重于他。”他转过身，眼中精光闪动，“另外，可问问他可愿为蜀国公？”
“蜀国公？”侯方域一时愣住。
“不错。”朱慈烺唇边泛起一丝笑意，“左部精锐数万，若能在武昌侯身故后挥师入蜀，剿灭献贼，我即授予其蜀国公爵位，永镇一方。”
“千岁爷高明！”侯方域激动地站起身，随即又赶紧
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