男子快步从衙门内迎出，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，正是县丞周世安。他身后跟着几个低眉顺眼的衙役。
“哎呀呀！林大人！下官长治县丞周世安，有失远迎，恕罪恕罪！”周世安的声音热情得有些夸张，他一边行礼，一边目光飞快地在林如茂身上和她那辆简陋的马车间打了个转，眼底掠过一丝不易察觉的审视。
“周县丞不必多礼。”林如茂语气平淡，微微颔首，“本官此来，是为核查去岁官粮账册，叨扰了。”她刻意强调了“核查”二字。
“哪里哪里！林大人奉……呃，前来公干，是我长治县衙的荣幸！”周世安笑得眼睛眯成了一条缝，腰弯得更低了，“只是……实在不巧，叶大人今早临时有紧急公务，出城去了。大人行前特意嘱咐下官，务必要好生招待林大人，不得有丝毫怠慢。”
林如茂眼中极快地闪过一丝疑虑，但面上依旧沉静如水：“叶大人公务繁忙，不必拘泥虚礼。本官是为公事而来，先办公事要紧。”她顿了顿，目光越过周世安，投向衙门深处，“烦请周县丞带路，本官想先去账房看看。”
周世安脸上的笑容瞬间僵了一下，额角似乎有细微的汗珠渗出。他搓着手，语气带着几分为难：“林大人一路辛苦，账房那地方……又小又乱，灰尘也大，气味儿也不好闻，恐有辱大人尊目。不如先到后堂用些茶点，歇息片刻？待下官命人将账册整理清爽了，再请大人过目不迟……”
“无妨。”林如茂打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“本官就是来查账的，自然要看原样。灰尘也好，气味也罢，皆是公务所需。周县丞，请带路吧。”她向前迈了一步，姿态坚决。
周世安被她清冷的目光看得心头一跳，下意识地瞥了一眼旁边如同石雕般沉默的车夫。那车夫垂着眼皮，仿佛对眼前的一切漠不关心。周世安无法，只得挤出笑容：“是是是，林大人勤勉为公，下官佩服！那……那就请林大人随下官来。”他侧身引路，动作间透着一丝不易察觉的慌乱。
穿过略显陈旧却打扫得还算干净的前堂，绕过一道回廊。回廊两侧栽着几株梅树，花期已过，只剩下光秃秃的枝桠和零星几片枯叶，在风中寂寥地摇曳。林如茂的目光在那枯枝上停留了一瞬，状似无意地开口：“叶大人是何时回到县衙的？”
周世安脚步微顿，随即若无其事地继续前行，语速却快了几分：“回大人，叶大人是前日戌时
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